Ermittlungen gegen Green Thumb Cannabis!
Green Thumb, der US-Cannabis Produzent steht unter Bestechungsverdacht!
In der letzten Woche ist in den USA ein sehr interessanter Zeitungsbericht erschienen, der über den US-Cannabisproduzenten und Distributor Green Thumb berichtet und seine möglichen Verstrickungen in eine größere Bestechnungsaffaire mit mehreren Politikern und Entscheidungsträgern in Sachen Cannabis Legalisierung und der Vergabe von den entscheidenen Anbau und Vertriebslizenzen.
Die Rede ist von Green Thumb Industries. Die Ermittler haben Wahlkampfspenden und andere „Ausgaben“ untersucht, die Green Thumb Industries tätigte, als es versuchte, Anbau- und Vertriebslizenzen in Illinois und mehreren anderen Staaten zu erhalten.
Im Rahmen der Ermittlungen gegen Green Thumb wurden bisher keine Anklagen erhoben.
Eine Sprecherin des Unternehmens sagte, dass Green Thumb Industries nichts von einer Untersuchung wisse, und die Firma die Einhaltung von Vorschriften sehr ernst nimmt, sowie mit den höchsten Standards ethischen Geschäftsverhaltens arbeitet, so die Sprecherin Linda Marsicano in einer per E-Mail versandten Erklärung. Weiter sagt sie das Green Thumb keinerlei Kenntnise von einer solchen Untersuchung hat.
Die Untersuchung ist die erste Bundesuntersuchung zum Thema Cannabis und Bestechung in Chicago, die bisher bekannt geworden ist, seit die „grüne Welle“ der Marihuana-Entkriminalisierung durch Land schwappt. Diese „Grüne Welle“ hat zu einem beispiellosen Gerangel um Lizenzen und finanzielle Unterstützung bei den beteiligten Firmen geführt. Es tauchen immer wieder Vorwürfe auf, dass diese Lizenzen unverhältnismäßig oft an finanziel gut aufgestellte und gut vernetzte Firmen gegangen sind.
Das 2014 gegründete Unternehmen Green Thumb Industries, auch bekannt als GTI, war eine der wenigen Firmen, die sich die ersten Lizenzen für den Anbau von medizinischem Marihuana in Illinois sicherten, nachdem es vor acht Jahren legalisiert wurde.
Green Thumb und andere Unternehmen, die bereits eine Lizenz für den Verkauf von medizinischem Marihuana besaßen, erhielten auch die ersten Lizenzen für den Verkauf von Marihuana für den Freizeitgebrauch, als das Gesetz 2019 verabschiedet wurde, was einen weiteren riesigen Vorsprung in der aufkeimenden Industrie bedeutete.
Jetzt steht Green Thumb Industries als einer der Giganten des US-weiten Marihuana-Marktes da, mit einem Gesamtumsatz von mehr als einer halben Milliarde Dollar im letzten Jahr und einer geschätzten Marktkapitalisierung von 5 Milliarden Dollar, laut den jüngsten Finanzberichten, die bei der U.S. Securities and Exchange Commission eingereicht wurden.
Laut seinem Online-Firmenprofil betreibt GTI einen Flickenteppich von Cannabis-Anbaugebieten sowie 56 Einzelhandelsgeschäfte in 15 Staaten, darunter neun in Illinois. Das Unternehmen produziert auch seine eigene Cannabis Produkt-Linie wie vorgerollte Joints, Edibles, Öle und Vapingprodukte, die in Geschäften im ganzen Land verkauft werden.
Es ist noch unklar, welche spezifischen Aspekte der politischen Spenden, Einlaßungen oder anderen Aktivitäten von Green Thumb von den Bundesbehörden untersucht werden. Der genaue Zeitrahmen und der Ursprung der Untersuchung sind uns nicht bekannt.
Staatliche Aufzeichnungen zeigen aber, dass während des Aufstiegs von Green Thumb, einige GTI’s Führungskräfte und Tochtergesellschaften, Bargeld an einer Reihe von Politikern sowie einem politisches Aktionskomitee, die in der Marihuana-Legalisierung aktiv waren, verteilt haben. Die Firma stellte auch eine Reihe von Lobbyisten und Beratern mit engen Verbindungen zum damaligen Sprecher des Repräsentantenhauses, Michael Madigan, ein, wie die Unterlagen zeigen.
Der Gründer und CEO von Green Thumb, Ben Kovler, ist ein Private-Equity-Manager, dessen Vorfahren vor einem Jahrhundert das Jim Beam Whiskey-Imperium gründeten. Andere frühe Investoren in GTI waren Ari Levy, dessen Vater die Levy Restaurants Group in Chicago gründete, und Peter Kadens, ein Unternehmer und ehemaliger Leiter eines großen Solarenergieunternehmens, wie die Unterlagen zeigen.
Das Geschäft mit dem Verkauf von legalem Marihuana ist größtenteils noch Neuland, und Unternehmen wie Green Thumb mussten klug und flexibel genug agieren, um den Start des Betriebs zu finanzieren, während sie gleichzeitig darauf warteten, dass die Lizenzen genehmigt wurden und die Kunden online gehen.
In Interviews hat Kovler oft davon gesprochen, dass der Erfolg von Green Thumb von der Fähigkeit abhängt, die Vorteile von streng regulierten Märkten zu nutzen, die es Unternehmen mit genügend Kapital erlauben, einen „Burggraben“ um ihre Interessen herum zu bauen und sich gegenüber Konkurrenten abzuschirmen.
Die Bemühungen beginnen sich auszuzahlen. Anfang dieses Monats sagte Kovler, dass sich die Einnahmen von GTI im Jahr 2020 mehr als verdoppelt haben und dass dieses Jahr ein noch größerer Boom zu werden scheint, da die legalen Grasverkäufe weiter ansteigen. „Die Aussichten für US-Cannabis bleiben stark und wir freuen uns, auf der Welle oben zu reiten“, sagte Kovler in einer Telefonkonferenz mit Investoren.
Der Aufstieg von Green Thumb verlief auch nicht ohne Kontroversen. Im Jahr 2017 wurde Kovler von einem ehemaligen Geschäftspartner verklagt, der behauptete, dass Kovler seine Ideen für das Unternehmen – einschließlich des Namens Green Thumb – gestohlen habe, nachdem sie einen Handschlag-Deal erreicht hatten, der ihm die Position des Chefzüchters mit einem Anteil von 1 % der zukünftigen Gewinne zusicherte.
In der Klage von Cary Neiman, die vor dem Cook County Circuit Court anhängig ist, behauptet er, dass Kovler bei einem frühen Treffen im Jahr 2014 damit geprahlt habe, dass seine Verbindungen zu den mächtigen Geschäftsleuten und Politikern in Illinois sie zu einem sicheren Kandidaten für alle Lizenzen machen würden, die sie benötigen würden.
„Mein Zugang zu Kapital und die Beziehungen, die ich in der Geschäftswelt von Illinois und der Politik von (Chicago) bis Springfield aufgebaut habe, sowie der Name meiner Familie bedeuten, dass es ohne mich zweifelhaft ist, ob Sie überhaupt eine Lizenz erhalten werden“, soll Kovler zu Neiman gesagt haben, wie aus der Gerichtsakte hervorgeht.
Um seine Sache in Springfield voranzutreiben, heuerte Kovler eine Reihe von Lobbyisten und Beratern an. Zu den ersten, die eingestellt wurden, gehörte Michael McClain, einer von Madigans ältesten Vertrauten, der einer Chicagoer Tageszeitung damals sagte, dass er nur als Berater für GTI tätig war, weil er befürchtete, dass Lobbyarbeit bei Regierungsbeamten den Chancen der Gruppe „schaden“ würde.
McClain wurde seither vor dem US-Bezirksgericht wegen Bestechung angeklagt, weil er angeblich ein Komplott inszenierte, um Zahlungen des Energieversorgers Commonwealth Edison an mit Madigan verbundene Mitarbeiter im Austausch für die Hilfe des Sprechers bei der Gesetzgebung zu leiten. Er hat auf nicht schuldig plädiert.
Im Jahr 2015 wandte sich GTI an Shaw Decremer, der zu dieser Zeit ein Top-Lieutenant von Madigan war, wie staatliche Aufzeichnungen zeigen. Decremer wurde von Madigan vor drei Jahren im Rahmen eines Skandals um angeblichen Machtmissbrauch aus der politischen Organisation ausgeschlossen. Zu den jüngsten GTI-Vertragslobbyisten gehören auch zwei Firmen, die von ehemaligen Madigan-Mitarbeitern geleitet werden: Heather Wier Vaught und Kristen Bauer, wie die Unterlagen zeigen.
Zusätzlich zu den Lobbyisten brachte das Unternehmen einige bekannte Namen aus Chicago mit ins Spiel. Im Jahr 2014 sorgte Green Thumb für Schlagzeilen, als es den ehemaligen Chicagoer Polizeipräsidenten Terry Hillard und Terry Gainer, einen ehemaligen Chicagoer Polizisten, den Direktor der Polizei des Bundesstaates Illinois und den Leiter der US-Kapitolpolizei in Washington, D.C., als Leiter seines Sicherheitsteams einstellte.
In der Zwischenzeit haben GTI und die mit ihr verbundenen Unternehmen für die Wahlkämpfe einer Reihe von Politikern in Illinois gespendet und auch Zehntausende von Dollar an eine Pro-Cannabis-Organisation gegeben, die wiederum Bargeld in lokale und staatliche Gesetzgebungswettbewerbe fließen ließ, wie staatliche Wahlkampfunterlagen zeigen.
Kovler hat aber die Anschuldigungen bestritten, wie die Gerichtsdokumente zeigen. Neiman lehnte eine Stellungnahme dazu ab. Als Kovler GTI im Mai 2014 gründete, war die damalige Regierung von Gouverneur Pat Quinn noch dabei, zu planen, wie das Cannabis Programm aussehen sollte, um Monate später, Anträge von potenziellen Züchtern zu akzeptieren.
Einer der größten individuellen Nutznießer der Spenden in Illinois war Senatspräsident Don Harmon, D-Oak Park, der einer der Hauptsponsoren des Gesetzentwurfs von 2018 war, der das restriktive medizinische Marihuana-Gesetz des Staates erweiterte und für die Legalisierung von Freizeit-Marihuana im Jahr 2019 stimmte.
Die mit Abstand größten Spenden von GTI gingen an ICANN, ein Pro-Cannabis politisches Aktionskomitee, das 2018 gegründet wurde und dessen Geschäftsführerin die ehemalige republikanische Senatorin Pamela Althoff aus McHenry ist. ICANN hat seit Ende 2018 etwa 275.000 Dollar von Cannabis-verbundenen Unternehmen in Illinois und anderen Staaten erhalten.
Zwei der ersten Unternehmen, die an ICANN gespendet haben, waren die Green Thumb-Töchter GTI-Clinic Holdings und GTI Rock Island LLC, die im November 2018 jeweils 22.000 Dollar beigesteuert haben, wie Aufzeichnungen zeigen. Ein drittes mit GTI verbundenes Unternehmen, Vision Management Services, spendete der ICANN im August 2020 16.000 US-Dollar, was die Gesamtsumme der GTI-bezogenen Beiträge auf 60.000 US-Dollar erhöhte.
Im nächsten Monat erhielt Harmon einen Scheck über 50.000 Dollar von ICANN, und die House Republican Organization und das Republican State Senate Campaign Committee erhielten beide Schecks über 5.000 Dollar, wie die Aufzeichnungen zeigen. Ein Sprecher von Harmon sagte, der Senatspräsident wisse nichts von einer Untersuchung gegen GTI und sei nicht von Bundesbehörden kontaktiert worden.
Vision Management gab auch 1.000 $ an Bridget Degnen für die Bewirtung bei einer Spendenaktion in der Bar Lupo im Dezember 2017, als sie sich für einen Job beim Cook County Board bewarb, den Sie dann auch bekam. Degnen, die als stellvertretende Direktorin für medizinisches Cannabis für die Illinois Department of Financial and Professional Regulation von 2013 bis 2017 diente, bestätigte im vergangenen Jahr Ihre Mitarbeit in einer Cannabis-Gruppe namens AmeriCanna Dream, für die sie eine Lizenz beantragt hat. Am Montag sagte Degnen, sie habe nichts von einer Bundesuntersuchung gehört und sei davon überrascht.
Vision Management, das seine Geschäfte von der gleichen Adresse in der Huron Street aus betreibt wie GTI, war auch stark in den Kampf darüber verwickelt, ob Freizeit-Marihuana in Naperville erlaubt werden soll, und spendete dem Naperville for Legal Cannabis PAC 75.000 Dollar, wie Aufzeichnungen zeigen.
Der Stadtrat von Naperville stimmte zunächst für ein Verbot von Marihuana-Läden, bevor der Verkauf in Illinois legal wurde. Die Ratsmitglieder haben diese Position jedoch später revidiert, nachdem ein Referendum im März 2020 gezeigt hat, dass eine Mehrheit der Wähler für die Zulassung von Marihuana-Verkäufen ist.
Andere GTI-bezogene Spenden kamen von Kadens, dem Solarenergie-Unternehmer, der bis zu seinem Weggang im Jahr 2018 als CEO von GTI fungierte.
Kadens gab auch $1.250 an Wahlkampfspenden an den Repräsentant Bob Morgan, einen Deerfield Demokrat, der ein Haupt-Sponsor des Freizeit-Marihuana-Gesetzes war, wie Aufzeichnungen zeigen. Morgan, ein Anwalt, der zuvor Green Thumb Industries vertreten hat, war der erste Koordinator des medizinischen Cannabisprogramms des Staates.
ICANN gab auch eine 2.000-Dollar-Spende an den neuen demokratischen Sprecher des Repräsentantenhauses, Emanuel „Chris“ Welch aus Hillside, kurz nachdem er den Hammer im Januar von Madigan übernommen hatte. Welch war ein Co-Sponsor des Freizeit-Marihuana-Gesetzes; Madigan hat nicht darüber abgestimmt.
Am Montag sagte ein Sprecher von Welch, dass der Sprecher nichts von der Bundes-Untersuchung gegen Green Thumb wusste und nicht kontaktiert wurde, aber im Rahmen der Sorgfaltspflicht die Spende der ICANN zurückgeben wird. Ein weiterer Empfänger, denen die ICANN 2.000 Dollar gespendet hat, ist der Abgeordneten Kelly Cassidy, der sich im Repräsentantenhaus für die Legalisierung von Marihuana für den Freizeitgebrauch einsetzt.
Cassidys Ehefrau, Candace Gingrich, war als Vizepräsidentin für das in Illinois ansässige Cannabisunternehmen Revolution Enterprises in Florida tätig. Cassidy hat sich so dazu geäußert, dass es keinen Interessenkonflikt gibt. Am Montag sagte Cassidy, dass sie nicht von den Bundesbehörden kontaktiert worden sei. „Ich habe auch seit geraumer Zeit keinen Kontakt zu GTI gehabt – und auch zu keinem der Akteure“, sagte sie.
Und Illinois ist sicherlich nicht der einzige Bundesstaat, in dem GTI mit seinem Kapital versucht hat, Einfluss auf die Gesetzgeber zu nehmen. Im Jahr 2019 berichtete die Tribune, dass das Unternehmen einer der Top-Finanziers eines gescheiterten Versuchs war, Freizeit-Marihuana in Ohio zu legalisieren, indem es mehr als 600.000 Dollar an ein politisches Aktionskomitee spendete, das den Plan vorantrieb.
„Wir glauben an den demokratischen Prozess, einschließlich der Transparenz politischer Beiträge“, sagte GTI-Sprecherin Marsicano in einer Erklärung zu der Zeit.
Staatliche Aufzeichnungen zur Wahlkampffinanzierung zeigen, dass das Unternehmen direkt an Politiker in zahlreichen anderen Staaten gespendet hat, in denen es Lizenzen besitzt, darunter New Jersey, Connecticut und Maryland.
In New York, das kurz vor der Verabschiedung eines Gesetzes zur Legalisierung von Marihuana für den Freizeitgebrauch steht, hat sich Green Thumb bereits als Akteur in einem Markt positioniert, der sicherlich einer der größten des Landes wäre. Im Jahr 2019 zahlte GTI 60 Millionen Dollar, um ein lokales Unternehmen aufzukaufen und sich eine der medizinischen Marihuana-Lizenzen des Staates zu sichern.
„Als einer von nur 10 Lizenzinhabern in einem Bundesstaat mit einer Bevölkerung von rund 20 Millionen Einwohnern entspricht diese Akquisition genau unserem strategischen Ziel, in stark regulierte Märkte einzutreten, um Cannabismarken in großem Umfang herzustellen und zu vertreiben“, sagte Kovler damals in einer Pressemitteilung.
In einer Pressemitteilung vom 31. März 2021 weist Green Thumb alle Beschuldigungen von sich und nennt sie haltlos und ohne Gegenstand.
Der Artikel „Gegen Green Thumb wird ermittelt!“ von unserem US-Autor Mark Ricketts ist am 4. April 2021 erschienen.
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